— le plus tôt possible !

L’Église, la sainte Église catholique, permet le Baptême des petits enfants moyennant l’assurance (ou le bon espoir) que ceux-ci recevront une éducation catholique.

Voilà pourquoi, hormis le cas de danger de mort, elle refuse de baptiser les petits enfants (ceux qui n’ont pas l’usage de la raison) contre la volonté de leurs parents ; elle le refuse encore si elle n’a pas un minimum de garanties que le baptême ne sera pas enfoui sous l’oubli, l’indifférence, l’ignorance ou une éducation à rebours de ce baptême. C’est là un point bien clair de la pratique de l’Église catholique, qui préfère voir des infidèles plutôt que de faire des apostats.

Mais dès qu’il y a danger de mort, ou encore lorsqu’il s’agit de parents catholiques qui élèveront leurs enfants dans la foi, ce n’est pas de simple permission que parle l’Église, c’est d’obligation, d’obligation grave et urgente.

Le Baptême est nécessaire de nécessité de moyen pour le salut. L’enfant qui meurt sans Baptême se voit fermée à tout jamais la porte du ciel. Aux Limbes, il jouira sans doute d’un bonheur naturel, mais il sera éternellement privé de la vision béatifique. Dès lors, c’est pour les parents un devoir grave de piété et de charité de procurer à leurs enfants, qui en sont incapables par eux-mêmes, le bienfait du Baptême. S’il est vrai que toute négligence à l’égard du salut éternel est coupable, celle qui le met en péril doit revêtir un caractère particulier de gravité. Pour en prévenir les redoutables conséquences, l’Église toujours vigilante rappelle leur devoir en ces termes aux intéressés : « Infantes quamprimum baptizentur ; et parochi ac concionatores frequenter fideles de hac gravi eorum obligatione commoneant : les enfants doivent être baptisés le plus tôt possible ; et que les curés et prédicateurs avertissent souvent les fidèles de leur grave obligation » (Canon 770).

Les enfants doivent être baptisés le plus tôt possible : quamprimum. Cette expression employée plusieurs fois dans le Code signifie, d’après l’avis commun des auteurs, un espace de deux ou trois jours. Toutefois il est bien évident que les circonstances peuvent modifier l’urgence du Baptême, la presser ou la détendre un peu. Aussi est-il difficile, tout en tenant pour indubitable l’obligation de faire baptiser les enfants le plus tôt possible, de fixer le délai au-delà duquel la conscience serait grevée d’un péché mortel. Essayons d’y voir clair.

Si l’enfant nouveau-né est en danger de mort, il est bien évident que l’administration du Baptême ne souffre aucun délai. C’est immédiatement qu’il doit être conféré. Aucune considération ne saurait en éluder l’urgence. Le médecin, la sage-femme, toute personne présente en mesure de le faire sont saisis par la loi de charité, qui nous oblige sub gravi, parfois même jusqu’au péril de la vie, à pourvoir au salut de notre prochain en détresse.

Faut-il penser, avec saint Thomas, que le péril de mort est toujours à craindre pour la frêle existence du nouveau-né ? Periculum mortis « semper in pueris est timendum » (III^a q. 68 a. 3 ad 1). Toujours à craindre ? Oui, car il peut surgir d’un instant à l’autre, parfois sous l’influence d’une cause bénigne. Mais n’en est-il pas de même pour les adultes, à qui Notre Seigneur donne l’avertissement de se tenir toujours prêts ? Ce qui est à redouter n’est pas encore arrivé et n’arrivera peut-être jamais. Dire que les enfants sont toujours en danger de mort pour urger l’obligation de les baptiser dans l’heure, c’est trop dire ; c’est aller contre la pensée de l’Église elle-même qui, au canon 750 par exemple, distingue très nettement les enfants qui sont en danger de mort de ceux qui ne le sont pas.

Bien qu’il soit hautement souhaitable, et d’un beau témoignage de foi et de charité, de procurer aux enfants le baptême aussitôt qu’ils viennent de naître – c’est-à-dire le jour même, avant la seconde nuit – l’obligation grave (sous peine de péché mortel) ne va pas jusque-là.

La crainte du danger possible ne laissera pas cependant que de motiver le devoir imposé par la prudence. Le meilleur moyen de parer au danger, c’est de mettre en sûreté le salut de l’enfant par le Baptême. Le « quamprimum baptizentur » gardera donc sa force impérative, qu’il conviendra d’apprécier aux lumières conjuguées des documents antérieurs dont s’est inspiré le canon 770, des décisions ecclésiastiques et du sentiment des théologiens, ses interprètes habituels.

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En 1441, le concile œcuménique de Florence fait allusion à la manière d’agir des Jacobites, qui baptisaient leurs enfants 40 ou 80 jours après leur naissance. Cette pratique était également usitée chez les Abyssins, les Éthiopiens, les Chaldéens, les Nestoriens, les Maronites, fondée sur cette croyance qu’Adam fut introduit dans le paradis terrestre 40 jours après la création du monde, et Ève 40 jours après Adam. (Cf. Corblet, histoire du sacrement de Baptême, t. 1, p. 495). Le concile la réprouve : « Circa pueros vero propter periculum mortis, quod potest sæpe contingere, … admonet, non esse per quadraginta aut octoginta dies, seu aliud tempus juxta quorumdam observantiam, sacrum baptisma differendum ; sed quamprimum commode fieri potest, debere conferri… : En ce qui concerne les petits enfants, à cause du danger d’une mort qui peut toujours se produire… le saint Concile avertit qu’il ne faut pas différer le saint Baptême de quarante ou quatre-vingts jours, ou d’un temps commandé par quelque usage ; mais il doit être conféré le plus tôt qu’il sera commodément possible » (Decretum pro Jacobitis, Denz. 712). C’était le langage du sens chrétien.

Au xvi^e siècle, le concile de Trente s’élève contre des abus plus criants. On retardait, par exemple, le Baptême jusqu’à l’adolescence ; une secte d’Anabaptistes le donnait à l’âge de 13 ans, pour se conformer à l’exemple d’Ismaël, circoncis à cet âge ; celle des Baptistes le retardait davantage encore pour imiter l’exemple du Christ recevant le Baptême dans le Jourdain vers sa 30^e année. C’est contre ces derniers qu’est porté le canon 12 de la session VII : « Si quis dixerit, neminem esse baptizandum, nisi ea ætate, qua Christus baptizatus est, vel in ipso mortis articulo, anathema sit : Si quelqu’un dit que personne ne doit être baptisé si ce n’est à l’âge auquel Jésus-Christ fut baptisé, ou à l’article même de la mort, qu’il soit anathème. »

Aux conciles œcuméniques font écho un nombre assez considérable de conciles provinciaux. Ils portent des canons qui fixent la date du Baptême au temps le plus proche possible de la naissance : quamprimum, répètent-ils à l’envi. Grâce à leurs décisions pratiques, l’usage s’établit de baptiser le plus tôt possible, et les pouvoirs civils aidant, c’est bientôt la coutume générale dans toute la chrétienté de conférer le Baptême dans les trois jours qui suivent la naissance.

Après Benoît XIV, et à un siècle de distance, le grand pape Léon XIII s’élève encore contre le retard apporté au Baptême des enfants : « Nil sane hac mala consuetudine iniquius, nil ecclesiasticis sanctionibus magis contrarium : utpote quæ non solum tot animarum æternam salutem inexcusabili temeritate in manifestum periculum infert, sed eas insuper intra id temporis certo fraudat ineffabilibus gratiæ sanctificantis charismatibus, qua per regenerationis lavacrum infunduntur… non possumus, quin detestabilem usum, in Deum simul impium ac in homines, ubicumque infeliciter invaluerit, ex animo improbemus et exsecremur : il n’y a vraiment rien de plus inique que cette coutume perverse, ni rien de plus contraire aux dispositions de l’Église : vu que non seulement par une témérité inexcusable cet usage met en péril manifeste le salut éternel de tant d’âmes, mais aussi il les prive, pendant tout ce temps, des dons ineffables de la grâce sanctifiante infusés par cette purification qui régénère… Partout où cette détestable façon de faire, impie tant à l’égard de Dieu que des hommes, s’est par malheur introduite, Nous ne pouvons que la réprouver de toute notre âme et l’exécrer » (Ep. ad episcopum Anglonens., 22 julii 1899 – Lettre adressée l’évêque d’Anglona Tursi, Italie).

Le canon 770 vient enfin couronner la série des documents ecclésiastiques, et consacrer de sa suprême autorité la coutume qui remonte aux siècles lointains des origines du christianisme, sanctionnée par de nombreux conciles particuliers, de baptiser sans retard les enfants. D’où laffirmation qu’on lit à bon droit dans la Summa theologiæ moralis de Merkelbach : « Præceptum pueros baptizandi est juris divini ; baptizandi quamprimum, si non juris divini, saltem est juris ecclesiastici consuetudine introducti : le précepte de baptiser les enfants relève du droit divin ; celui de les baptiser le plus tôt possible, s’il n’est pas de droit divin, relève au moins du droit de l’Église introduit par la coutume » (tome III, n° 48).

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L’expression « quamprimum », nous l’avons dit, s’entend communément d’un espace de deux ou trois jours. Est-ce à dire que les parents feraient un péché mortel, si, sans raison, ils retardaient le Baptême de leurs enfants au-delà de trois jours ? L’affirmer à la hâte serait téméraire. Car ce serait donner au canon 770 une interprétation que le texte lui-même ne comporte pas.

Saint Alphonse de Liguori estime à dix ou onze jours le terme au-delà duquel le retard apporté au Baptême prendrait figure de délai notable constituant matière à péché mortel, s’il n’est excusé par un motif sérieux. De fait, cela semble bien dans la pensée de l’Église, qui approuve et recommande dans les pays de mission la pratique de faire donner le Baptême par les catéchistes, quand le missionnaire ne doit pas être de passage dans les dix ou onze jours après la naissance de l’enfant. (Cf. S. C. de la Propagande, 7 janvier 1788, et 16 janvier 1804, dans Coll. P. F., nn. 593 et 674).

Parmi les motifs de retarder le Baptême des enfants, les parents allèguent souvent l’impossibilité d’avoir le parrain ou la marraine de leur choix. C’est un motif futile, car ceux-ci peuvent facilement être suppléés par un remplaçant.

Ajoutons, en terminant, que les statuts diocésains ont qualité pour déterminer le temps du Baptême que le Code n’a point spécifié. Ils ont force de loi. Là où ils ont légiféré sur ce point, les diocésains doivent se soumettre. Il y aurait alors péché grave à proroger, sans motif sérieux, le temps fixé par l’évêque.

Citons Merkelbach, qui s’exprime avec assez de justesse : « Ex quibus patet Baptismum esse infantibus conferendum quamprimum moraliter, i. e. commode, fieri potest, v. g. intra tres dies ; atque grave peccatum esse diu differre. Et ideo graviter peccant parentes qui sine justa ratione ex negligentia Baptismum infantium procrastinant per notabile tempus, v. g. per mensem aut forsan per 10-15 dies ; ac etiam per tempus brevius si adsit speciale infantis periculum, aut scandalum, aut particulare præceptum regionis vel diœcesis : ce que nous avons dit manifeste que les enfants doivent être baptisés le plus tôt possible, moralement s’entend c’est-à-dire commodément, dans les trois jours. Et c’est un péché grave de différer longtemps. Et donc pèchent gravement les parents qui par négligence, sans juste raison remettent le Baptême d’un temps notable, d’un mois et peut-être de 10 ou 15 jours ; et même d’un temps plus court s’il y a un péril particulier, ou un scandale, ou un précepte spécial dans la province ou le diocèse » (op. cit. n. 148).

Il faut travailler sans relâche à faire cesser la négligence des familles. C’est un devoir : « et parochi ac concionatores frequenter fideles de hac gravi eorum obligatione commoneant. » À temps et à contretemps, on fera entendre à tous ceux qui ont charge d’âmes, parents et tuteurs, l’avertissement préceptif de l’Église : « Infantes quamprimum baptizentur. »

Texte en bonne partie emprunté à l’Ami du Clergé, 1937, pp. 747 et sqq.

Petit mot de félicitations adressé à Monsieur l’Abbé Philippe Guépin à l’occasion du trentième anniversaire de son ordination sacerdotale.

Cher Monsieur l’Abbé,

il y a dans cette noble assemblée une personne – que je ne désignerai pas autrement – qui doit être bourrelée de remords ou qui va bientôt l’être : celle qui m’a demandé de prendre la parole pour vous adresser un compliment à l’occasion du trentième anniversaire de votre ordina­tion sacerdotale.

Car je n’ai jamais su faire de compliments. Et si j’essayais de forcer mon talent, je ne pourrais qu’être à moitié sincère en évoquant des qualités ou des mérites auxquels je ne croirais qu’à moitié, et dont vous feriez semblant de croire l’autre moitié…

Plutôt donc que de vous affronter en une sorte de duel d’hypocrisie, dont il n’est pas certain que vous fussiez sorti vainqueur, je préfère vous conter l’aventure à laquelle vous avez échappé pour ce jour de réjouissance.

Comment, en effet, exprimer l’amitié et le respect que tout le monde ici vous porte sans révéler quelques aspects de votre vie, sans démythifier votre personnage, sans vendre la mèche à propos de vos véritables origines ?

C’est pour cela que quelques amis avaient imaginé présenter quelques tableaux animés relatant la vérité sur votre vie, votre lente croissance à travers les temps, votre participation rapprochée à quelques grands moments de l’histoire de la chrétienté.

Car si vous croyez, chers amis, que le jeune Philippe Guépin est né le 13 février de l’an de grâce 1951, vous vous trompez de siècle, de nombreux siècles.

Les anciennes chroniques ne disent rien, il est vrai, des origines véritables d’un jeune garçon que nous trouvons mentionné sous le nom de Philippus David Guepinus certain jour de Noël de l’an 496. Nous sommes à Reims, au Baptême du roi Clovis. L’évêque saint Rémi vient de faire couler les eaux salutaires sur le front courbé du fier Sicambre ; il se tourne vers l’acolyte – notre jeune Philippus – pour en recevoir l’ampoule de Saint-Chrême… Celui-ci rougit violemment et doit avouer, tout confus, qu’il l’a oubliée. On imagine difficilement la suite !

Mais le plus grave n’est pas là ! Philippus David Guepinus (ce second prénom ne laisse-t-il pas soupçonner une ascendance davidique ?) Philippus Guepinus donc avouera plus tard qu’il l’a fait exprès, comptant sur un miracle du Ciel. N’est-ce pas là avoir la simplicité d’une colombe ?

Les siècles passent, et l’acolyte étourdi semble tomber dans le néant. Mais non ! le voici membre studieux de l’école du Palais de Charlemagne, où il étudie sous la direction de l’illustrissime Lux, comte de Quenette, grand pédagogue et âme guerrière. Les chroniques omettent de donner le détail des résultats scolaires du jeune Philippus, mais assurent qu’il y apprit l’art du chant grégorien, alors dans toute sa splendeur native. On sait toutefois que le jeune Philippus excellait dans la science champêtre et qu’un jour, à l’occasion de quelque chevauchée, il sema un chêne en un bourg de France nommé Vincennes…

Notre charmant écolier a grandi, il est devenu un fier cavalier portant les armes pour son roi ; c’est ainsi qu’il est un des plus fidèles compagnons de sainte Jeanne d’Arc dans son épopée miraculeuse, et qu’il lui reste fidèle et dévoué même quand la Pucelle d’Orléans est jetée en prison et abandonnée de tous. On chuchote – mais comment accorder quelque crédit à ces ragots – que le chevalier Guépin de La Touche a suggéré la création d’un corps de parachutistes pour bouter l’Anglais hors de France. Gilles de Rais, continue le même bruit, a manœuvré pour faire échouer le projet : il a une peur bleue de se coincer la barbe dans la portière !

La triste fin de Jeanne Lorraine a révélé à notre chevalier combien les gloires humaines sont fragiles et décevantes, et c’est au service des Autels qu’il va consacrer sa vie et sa fougue. Par quel cheminement le retrouve-t-on aumônier personnel de Don Juan d’Autriche ? Nul ne saurait le dire. Mais ce qui est certain – les chroniques les plus fiables en font foi – c’est qu’il est présent lors de la bataille de Lépante : animant le vaisseau amiral de son verbe ; relevant les courages ; absolvant les blessés ; invoquant la miséricorde de Dieu ; se faisant tout à tous ; voulant effacer par son ardeur et son zèle la triste absence du royaume de France dans une des heures les plus glorieuses de la chrétienté.

Lorsqu’il rendit compte à saint Pie V de son ministère auprès du fils de Charles-Quint, le grand Pape lui dit : « Philippe, Notre prêtre très cher, vous avez été aumônier de Notre chevalerie chrétienne, Nous vous faisons chevalier de la sainte Messe ».

Chevalier de la sainte Messe : c’est à ce titre que l’Abbé Philippe Guépin se rangea sous la direction de saint Louis-Marie Grignion de Montfort pour reconquérir la Bretagne et la Vendée à Jésus-Christ, qu’il fut réfractaire sous la Révolution, exilé sous Napoléon. Nous le retrouvons, humble religieux et vicaire dans une modeste paroisse de Champagne, le Mesnil-Saint-Loup, apprenant du Père Emmanuel les secrets de la fécondité sacerdotale ; s’insurgeant avec lui contre le ministère désordonné qui conduit au sacramentalisme, c’est-à-dire à l’illusion qu’il plaît à Dieu qu’on donne les sacrements au mépris du témoignage de la foi, de l’unité de l’Église et de sa hiérarchie, de la primauté de la prière.

La discrétion m’oblige à taire le nom du saint Pape qui nomme l’Abbé Philippe Guépin évêque du diocèse de Pascendi. Ce qu’il m’est permis de révéler, c’est qu’à ce titre, il est convoqué pour prendre place au second Concile du Vatican qui s’ouvre le 11 octobre 1962. Ce jour-là, ce qui n’est alors que simple malaise se mue en inquiétude, puis d’inquiétude en indignation, d’indignation en sainte colère… jusqu’au jour où, entendant solennellement proclamer dans l’aula conciliaire que le Saint-Esprit se sert des fausses religions – ces inventions du diable, ces sociétés de perdition – comme de moyens de salut, il n’y tient plus : se levant, il fait courber tous les fronts déjà acquis à la nouvelle religion sous le souffle de sa parole vibrante, mettant à nu le blasphème et l’hérésie, en appelant au tribunal de Jésus-Christ, déclarant ne vouloir désormais plus être una cum avec cette synagogue de Satan. Puis il sort, claquant les portes de Saint-Pierre avec un tel fracas que la basilique s’en effondre et que le monde entier en est ébranlé !

Hélas, à la fin de cette évocation légèrement romancée, il nous faut revenir sur terre, où nous ne sommes qu’un pauvre petit troupeau sans éclat, sans mérite, sans avenir.

Mais c’est à ce petit troupeau, c’est à vous, cher Monsieur l’Abbé, c’est à chacun d’entre nous que Notre-Seigneur dit et que la sainte Vierge Marie répète en doux écho :

Blain, le 8 septembre 2007